一个个有着八个角的木质干燥果实，每个角微微裂开，露出里面光滑而富有光泽的种子——是的，这就是八角，确切的说是八角的果实。应该没有人没见过它们，应该也没有人不认识它——毕竟它的名字实在是太过直白了。八角活着的时候长在高大的乔木上，这就不一定人人皆知了。
我们日常看到的八角长这样。
一种古老而神秘的被子植物
在最新的植物分类系统中，八角（Illicium verum）是五味子科下的一个成员，虽然在分子分类引入之前，它以及同属的50种左右植物一直是八角茴香科的成员。 八角是一种相当原始的被子植物，从骨骼轻奇的蓇（gū）葖（tū）果就能看出来。八角的每个角，都是一片由叶片特化形成的心皮，八片心皮相当简单地凑在一起，每片心皮中包裹着各自的种子——当然，这些都只是植物学家们关心的问题。
原始到什么程度呢？按照传统定义，八角是一种双子叶植物。但是有点毁三观的是，八角所在的木兰藤目和蔷薇、兰花、菊花那些“真双子叶植物”和单子叶植物的关系，比真双子叶植物与单子叶植物的关系更远。换个角度来说，就是八角是被子植物相当古老的一个分支，在单子叶植物和双子叶植物分开之前，就和大家分道扬镳了。
八角树可以长到15米高，每到花季，就会开出白色的花朵。比较麻烦的一点是，与八角同属的很多植物都是有毒的，有些甚至毒性甚大，可能致命。所以每每都能看到新闻，说某地有人莽草（八角的近缘种之一）中毒。虽然从外观上我们可以将八角与其他类似植物分开——譬如那些只有八个角、而且角顶端没有锐利钩状结构的可以保证基本安全——但这里还是推荐大家千万不要贪便宜，要从可靠的渠道购买八角。
八角的花，很少能见，在罗世孝老师的提醒下才发现之前的配图错了……虽然换了一张，依然还是挺漂亮的！
八角？茴香？性相近，习相远
八角是中餐中最重要的调料之一，印度料理、东南亚料理中也总能看见它们的身影。八角香甜的气息来自多种挥发性物质，诸如茴香脑（Anethole）、茴香醛（Anisaldehyde）、茴香酮（Anisylacetone）等等。
桥豆麻袋，为啥八角里含有的次生代谢物都是“茴香啥”？嗯，其实是因为八角里含有的挥发物质，茴香（Foeniculum vulgare）或者说英文对应的茴芹（anise，Pimpinella anisum）里也有类似的啦。当然，这并不是说八角和茴香或者茴芹的亲缘关系很近，就像我们上面提到过的，伞形科的茴香、茴芹与单子叶植物的关系，都比它们和八角的关系更近。
八角只是碰巧里含有茴香脑罢了，这种物质的化学结构很简单，不小心撞车了也很正常。实际上，桃金娘科的茴香香桃叶、豆科的光果甘草、樟科的樟树、各种木兰科植物的花里都含有这种物质。正因为含有含有茴香中同样的挥发物质，会散发出茴香的气味，八角在很多地方也会被叫做“大茴香”，英文里也不可免俗，被叫做“星形茴芹”（star anise）。
就是茴香醚这种物质，赋予八角了茴香般的气息。
肉类伴侣，但远不止于此
至于八角（日常）怎么吃，相信大家都不会太过陌生，毕竟不论是在你喜欢的红烧肉、土豆烧牛肉、酱猪蹄还是三杯鸡里，都应该能吃出过这种长相清奇的果子。在各种肉的烧制过程中，大家非常乐于加入八角那种甜香的气息。如果材料齐全的话，把它和肉桂、月桂叶、丁香、豆蔻、陈皮等一大堆各色香料一同放进锅里，你会得到口感更丰富的菜品。当然，现在我们有五香粉、十三香之类的复合调料调料，它的配方表里，自然也少不了八角的份儿。
好吃的红烧肉里怎么能少了八角！
除了这种正常的料理方法，你知道在一些利口酒里也有八角的成分吗？比较有名的以八角为原料的利口酒包括法国茴香酒（Pastis）和意大利出产的加利安奴（Galliano）酒。最初只是因为八角的气味与茴芹类似，所以酿酒商用它们替代价格更贵的茴芹，用作酒的调味料。后来，人们似乎爱上了八角的气味（其实和茴芹也没差太多），这种当年的偷工减料的“劣酒”被延续到了今天。
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