沙棘是胡颓子科，沙棘属的几种植物的总称，英文统称为sea buckthorn。其中最广布的沙棘Hippophae rhamnoides有8个亚种，它的分布范围从英国一直延伸到中国西北部，横跨整个欧亚大陆。在分类上，胡颓子科和鼠李科的关系最近，沙棘的英文名称就是“海滨鼠李”，而拉丁文种加词rhamnoides意思也是“类似鼠李的”。形态上看，它确实跟鼠李科很多植物一样多刺。
多刺的枝条。
沙棘在亚洲是典型的半沙漠干燥地区植物，从名字就可以联想到它的生活环境了。十几年前，第一次看到别人喝这种东西做的饮料，我还以为是沙果之类的东西，然后重新思考了一下，说：“这不是喂骆驼的东西么？”
沙棘属在中国的几个种都分布在西北和西南，如甘肃、内蒙、西藏、新疆等。常生于向阳的山坡、谷底，一般是形成丛生灌木，也能长成几米高的小乔木。沙棘叶子细长，枝条和叶面都生有灰白色的细密鳞片或星状毛，这些特点可以减少水分蒸腾。根系发达，常含有根瘤菌，可以改良土壤，在西北一带，人们常种植沙棘来固定土壤，防止水土流失。
沙棘强大的生命力使它在大陆另一端的恶劣环境下也可以生长得很好，西欧的沙棘种群主要分布在海岸，它可以忍耐高盐度环境，在盐沫终年冲刷的海崖上，沙棘具有其他植物无法相比的优势。就算是在苏格兰这种穷山恶水之地，沙棘也可以结出鲜艳的果实。
生长在海岸边的沙棘。
胡颓子科盛产好吃的野果，如羊奶子、沙枣等等，沙棘的果实颜色鲜艳，成熟时一簇簇挤在枝间，红红火火，有如一团玛瑙珠，特别美观，在日本有个雅致的别名叫砂地茱萸（スナジグミ）。虽然看上去很好吃的样子，但野生的沙棘单宁含量较多，吃起来除了酸就是涩，因为叶子细长似柳，也俗称醋柳，人不适合生吃，倒是很吸引鸟类。
鲜艳的果实。
取食沙棘的白眉歌鸫Turdus iliacus。
加工过的沙棘更受欢迎些，通常是做成饮料、酒、果酱、茶等等。因为它具有含量较高的维生素C、类胡萝卜素和不饱和脂肪酸，在保健品领域也非常活跃。基本上，一种东西从食物被升级到保健品之后，它的形象就会浮夸一万倍。沙棘被宣传的保健效果包括细胞保护、抗应激、调节免疫力、护肝、抗辐射、抗动脉粥样硬化、抗肿瘤、抗微生物、组织再生等等，基本上应有尽有，就差提高性功能了。
大家最早接触的沙棘产品应该是类似这种的果汁吧，实际上沙棘果肉和种子含脂肪不少，鲜榨的话味道未必好。
一种较传统的加工方法就是做成果酱。
沙棘的一大作用就是榨油，可用于工业、药用，在化妆品领域也很火。
沙棘因为颜色漂亮，经常被当成摆盘装饰，用在下午茶点心上。
对于我这种非吃货来说，沙棘在园林设计中的应用更让我看重。沙棘果熟期9-10月，果实可以一直挂到来年，因此是一种极具观赏性的冬季观果植物，种在花园中，远远看去一片亮红，在色彩单调的冬季里，非常引人注目，还可以吸引鸟类，沙棘本身多刺，也可以当花园的篱笆。
关于沙棘有很多传说，其一是成吉思汗在横扫欧亚大陆途中发现了沙棘的保健价值，因此不但他的军队百战百胜，他的孙子忽必烈也得享高寿，80岁还能学他的祖父射大雕（然后就死了？）。考虑到沙棘的分布区，这个传说有几分可信。不过据说公元8世纪的藏医书《四部医典》就记载了沙棘属的药用价值，而古代西藏人的平均寿命也不是很高。
另一个传说是古希腊时代，马是极其重要的生产、生活、战争工具，人们对马很有感情，因此不会杀死老弱伤病的马，而是放它们去野外自生自灭。有一次在放走马后几个月，马全都回来了，并且变得毛色光亮，体魄强健。古希腊人因此发现了马的重要营养口粮--沙棘，并把这种植物叫做Hippophae，也就是今天的属名，意为hippo（马）和phaos（闪亮）。甚至传说它是飞马座珀伽索斯的食物。从此古希腊人也常常食用沙棘，靠它来治疗胃病和坏血病。
古代人受生活条件限制，能吃的东西有限，营养缺乏很常见，或许沙棘真对他们有过很大帮助。但是到了现代嘛，还是那句话，关于食物，不要过多纠结它的保健性能，日常的均衡饮食已经足够了。更不要痴迷于这些神话传说，要知道神话传说在当下最大的价值，就是用在广告里。
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