伞状分布的羽状叶片，斜伸向大海的茎秆，挂在树顶的或青或黄的大椰子——这些是椰子的通用形象。椰子称霸热带海滩完全是靠自己的实力，因为椰子属只有椰子这一种植物，可以说，椰子完全靠一己之力征服了世界。
椰子属只有椰子一个种。
科学家一直在试图复盘这个征服的历程。传统观点认为，椰子起源于美洲，之后从美洲随着洋流漂到夏威夷，然后是塔希提岛，再后来登陆了新西兰。2011年澳大利亚国立大学的一项分子系统学研究彻底颠覆了上述观点——椰子的老家就在印度和印度尼西亚区域。
传统观点认为，椰子的果实非常适应海洋环境，包括它们空心果实可以漂浮在水中，传播到临近岛屿，甚至随着洋流前往陌生的大陆。在很多资料中，都记载了椰子强大的生命力——“可以经受110天的海上漂泊，旅行距离长达4800公里，椰子仍然能够正常萌发！”这完全是一种励志的鸡汤。
漂浮在海上的椰子。
真实情况是，椰子并不像大家想象的那么强悍，它没有能力横渡大洋。在海水中漂浮10周之后，椰子就开始萌发了，这对椰子来说简直就是致命的灾难，幼苗在海水中显然无法生存。
还有一个生物地理学上的证据也支持这一观点。如果椰子可以越过大洋扩展生存空间的话，那在1000年前，澳洲的东海岸应该密布椰子树林了，可是詹姆斯·库克（James Cook）船长想寻找椰子树时，一无所获。
椰子在东南亚起源，之后随着人类的航船向西前往非洲和马达加斯加，后来又随着欧洲人的航船前往美洲。在加勒比海传统语言中并没有椰子的词汇，当地人使用的椰子词汇来自于葡萄牙语，这说明椰子是个不折不扣的外来户。至于夏威夷的椰子被认为是波利尼西亚人带来的。所以，人类的航船才是椰子征服热带海洋的秘密武器。到今天椰子已经征服了几乎所有热带海滩，甚至还随着人类的脚步进入内陆（在西双版纳吃到的本地椰子），这是椰子的祖先无论如何都想象不到的生存区域。
种在庭院的椰子。
中国处于椰子领地的边缘，因为椰子喜欢湿热环境——年平均气温在26-27℃，年降雨量1300-2300毫米且分布均匀，年光照2000小时以上，海拔50米以下的沿海地区最为适宜。我国并没有完全符合其生长条件的地方。即便是热带海滩最多的海南省，也会经历低温过程，对椰子的正常生长是巨大的威胁。好在，很多地方符合最低生存标准，年平均气温在12-13℃以上，降水量在1000毫米以上，同时有充足的阳光照射。所以，在国内很多地方，椰子都是在为生存而奋斗着。这也是为什么，中国的传统饮食中，很少使用椰子，椰子即便出现也是在一些甜点和配菜中。
水一样的种子
虽然椰子的英文名（coconut）中有个nut，但是椰子长出的并不是坚果，而是如桃子一样的核果。它们的外果皮就是我们看到的青皮了，中果皮是富含纤维的“软垫”，至于内果皮就是那个邦邦硬的椰子壳了。在内果皮上有三个萌发孔，喝椰子水的时候，就是从这里插入吸管的。
内果皮上的萌发孔。
毫无疑问，椰子种子是为海洋生活环境而生的。液体状的胚乳，空心的种子，为种子提供了宝贵的水分和浮力。凑巧也为人类提供了很好的食材。
空心的椰子。
天然的椰子内容物是接近澄清的，这是椰子在未成熟之前（这个阶段的椰子也叫椰青）储存的液体胚乳，很多地方将其称为椰子水，以区别于压榨来的椰子汁。电影《我是谁》里面，成龙用椰子给朋友输液，这不是空想，从原理和实验上都有成功的案例，曾经有静脉注射1200毫升椰子水的报道。椰子水中的成分除了果糖、葡萄糖、蔗糖、半乳糖等糖类物质之外，渗透压与生理盐水类似。但是，其中还含有蛋白质，有可能引发过敏反应，只能是个不得已而为之的救命方法吧。
另外，需要提醒大家的是，并不是椰子越成熟椰子水就越甜，椰子水中可溶性糖含量的峰值为5%，随着成熟度提高，这个含量会下降到2%。也就是说，挑那些看起来发黄的熟椰子，反而喝不到甜味儿的椰子水。
在椰子成熟的过程中，内部的液体越来越少，而胚乳越来越成熟，就是我们看到的椰子内壳中那层乳白色的部分了。在成熟之前，这部分的口感类似于果冻。但是随着成熟度不断提升，会越来越硬，椰子的香气也越来越浓。我们吃的椰子片、椰蓉就是从这玩意儿来的。
椰蓉。
胚乳虽然不能直接喝，但是能进行粉碎压榨，得到椰乳或者椰浆，这时就是乳白色的液体了，因为里面含有脂肪，而不单单是椰子汁中的糖类物质。脂肪不溶于水，放久了自然就分层了。
至于市场上售出的那些灌装椰汁，称为椰子饮料更合适，就像调味乳饮料不是酸奶一样。饮料里面有各种糖、调味香精，味道当然是不一样的。这些饮料不分层，还是要依靠乳化剂等添加剂的。
毁誉参半的椰子油
椰子水虽然是种不错的补充水分的运动饮料，甚至是救命的生理盐水，但是椰子水的加工性能并不好。在加热过程中会因为美拉德反应而变色，并出现蒸煮味儿，以致于不堪食用。所以，椰子水一直都没有做成广泛流通的饮料包装袋样。而相对来说，椰子中最重要的烹饪材料就是椰浆了。把成熟的椰子肉细细磨碎，加水煮制，就是椰浆了。椰浆是很多东南亚甜品的重要原料，在布丁、西米露中都是不可或缺的重要角色。
椰浆。
椰浆再经过熬制和静置，油水分离就可以提取出椰子油。这才是印度尼西亚烹饪的精髓。椰子油的质感非常像动物油脂，但多了一点儿椰子的水果香气。千万不要被这种假象欺骗了，椰子油几乎都是饱和脂肪酸，只是在很多热带区域会维持着液体状态，完全能把我们这些北方来的食客搞蒙圈。
椰子油。
关于椰子油这种饱和脂肪酸的评判有完全相反的两种观点，一种观点认为椰子油对心脏和血管都有负面作用，由于椰子油对心脏和血管会造成危害，世界卫生组织、美国国家医学研究院、美国心脏协会等，都把椰子油列入应该避免食用的饱和脂肪之列；而近年来，有些研究人员认为椰子油对健康有帮助，所依据的证据是“东南亚地区居民之所以很少患有心脏病，是因为椰子油所含的月桂酸虽然属于饱和脂肪酸，但其化学结构与有害血管的动物性饱和脂肪酸并不相同，前者属于中链脂肪酸（medium-chain fatty acids），后者属于长链脂肪酸。”但后面这种观点并没有得到充分的实验证据支持。所以，不要被推销椰子油的商家忽悠了。
还是喝椰子水吧。
总的来说，椰子油因为属于饱和脂肪酸，烟点也高，更适用于煎炸之类的烹饪方法，但是在吃过亲手烹制的椰子油炸肉串之后，我已经放弃了对椰子油的美好幻想，那跟猪油炸出的肉串并无差别，在炎热天气中吃，只能带来极强的饱腹感，并无愉悦可言。
这世界上就没有一种神奇的食物能解决所有的健康问题，合理搭配餐食，调整作息时间才是真正的健康之道。把健康寄托在一勺神奇的油料身上，真是缘木求鱼了。
长长长，长出个大脑袋
如果我们不去干扰椰子生长的话，椰子中会长出一个大大的白色球状物。对椰子来说，那才是最珍贵的部分——胚。据说椰子的胚也有清甜脆爽的口感，但是要想吃到全靠碰运气。因为一来这种子活力要够好，二来要给它们一个良好的萌发环境。不妨买个成熟的椰子来照顾一下，体验一下椰子胚的特殊口感吧。
生根发芽的椰子胚。
发芽的椰子。
那些叫椰非椰的植物
大王椰子（Roystonea regia），正名叫王棕，并不会结出椰子，但是因为树形优美，通常被用作行道树和庭院观赏。整齐划一的王棕看起来就像竖起来的火箭，所以也被戏称为“导弹棕”。
树形优美的王棕。
袖珍椰子（Chamaedorea elegans），也叫夏威夷椰子。不能吃，只能作为观赏植物出现。因为身形矮小，又能耐得住低光照的阴暗环境，所以作为室内绿植是再合适不过了。只是袖珍椰子不耐低温，所以不要把这椰子冻着了。
袖珍椰子适合当室内绿植。
西谷椰子（Metroxylon sagu），西谷椰子属的植物。并不能提供硕大的椰子。它们的美味之处在于树干中心。这种植物的茎秆髓部富含淀粉，通过粉碎和浸泡可以提取出淀粉。这些淀粉再加工成一个个小圆球，就是我们熟悉的西米露中的西米了。
西谷椰子是西米的来源。
砂糖椰子（Arenga pinnata），其实并不是很甜很甜的椰子，而是桄[guāng]榔属植物桄榔的别称。桄榔的果子可不好惹，其中的草酸钙针晶可以让皮肤刺痛，黏膜水肿。但是桄榔也有可食用的部分，那就是树心的淀粉，只是在我们国家并没有发展出西米这种制作方式。倒是有像藕粉一样冲调的桄榔粉，去广西南部的龙州就可以品尝到这种特别的淀粉茶。
桄榔。
海椰子（Lodoicea maldivica），可以产出世界上最大的种子。也被称为双椰子或者复椰子，看上去就像是两个椰子拼合在一起。但是很多朋友更愿意把他们看成是屁股。也有朋友认为，海椰子是最能象征生殖的植物，因为它们的雄花序和种子拥有人类男女的性特征。如此奇特，真的是巧合哈。
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