古代中国元宵节起源及风俗概览

一、起源

元宵节，宋以前多称“元夕”、“元夜”、“上元”，宋以后多称“元宵”。元宵节的来源历来说法不一，其中比较有影响的说法有三家，分别为汉武帝太一神祭祀起源说、道教节日起源说、佛教节日起源说。

太一神祭祀起源说。《史记·乐书》记载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。” 太一神即天神，是秦汉人心中的至尊之神。汉武帝在甘泉宫设立太一神祠坛，每年正月上辛必往祭祀，祭用灯火，通宵达旦，后来便形成了正月十五张灯结彩的习俗。

道教节日起源说。汉末道教中的支派“五斗米道”，创天、地、水（人）“三官”，三官大帝是道教尊奉的3位天神。一说是尧舜禹，即天官、地官和水官。南北朝时，天、地、水三官神和上、中、下三元神合二为一。　据传上元天官正月十五日生，每逢正月十五日，天官即下到人间，校定人之罪福，故称“天官赐福”。中元地官农历七月十五日生，下元水官农历十月十五日生，这两日就是地官赦罪、水官解厄之时。魏晋道家以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”，中国传统的三元节庆，由此产生。

佛教节日起源说。东汉永平（公元58-75年）年间，明帝为提倡佛教，于上元夜在宫廷、寺院“燃灯表佛”，令士庶家挂灯，此后相沿成俗，形成了盛大的灯节。又据《涅檠记》，佛祖释迦牟尼火化后，信徒将他的舍利子置于金座上，大众飞撒花瓣，奏乐，绕城燃灯十三里。印度佛教传入中国后，每逢元宵夜皆点花灯纪念佛祖。

最近又有学者提出元宵节起源于上古时期的农业祭祀活动即“元日祈谷”为元宵节的滥觞；元宵节起源与先秦庭燎祀天仪式。

二、风俗

观灯与燃灯。汉代时已有在正月十五燃灯以敬佛的习俗；南北朝时，元宵节点灯火的风俗盛行；隋时每年元宵节都要举行盛大灯会；唐宋时期至明清民国年间，从皇宫贵族到平民百姓，元宵节观灯欢庆活动更为盛行。元宵节除“观灯”外，另一与观灯有关的雅举风俗就是“猜灯谜”， 它也叫“打灯虎”， 曾是一项十分有益的文化活动，深受广大群众喜爱。猜灯谜始于汉代，据说是由李广射虎的故事引申而来。逛灯猜谜的人从灯笼上取下谜目（谜语）纸条辩猜，叫“打灯虎”，猜中谜底很不易，犹如老虎难以射中一样，故猜中时也称为“射中”。

迎紫姑。紫姑记载最早出现于南北朝时期，从记载来看，紫姑与蚕桑有关。迎紫姑的目的为占卜蚕桑的收成，有时也占卜其它事情。

元宵“走桥”。 明清两代，妇女们盛行逛花灯时“走桥”、“摸钉”。“走桥”是在正月十六那天，一些妇女罩上白绫衫，成群结队见桥就走，并出游到正阳桥、天桥等处，她们将桥当作“消”之意。“走桥”时，一人举香开道，众人随后，称为“走百病”或“消百病”，过桥谓之消病“度厄”，那时人们认为凡是不走桥的人就不能长寿，有首诗曰：“都城灯市春头盛，大家小家同节令；诸姨新妇及小姑，相约梳妆走百病；俗言此夜鬼穴空，百病尽归尘土中。”说的就是走桥之俗。

踏歌。元宵节踏歌是唐代新增的风俗。上元踏歌之俗是一种以女子为主角的集体歌舞活动。

吃元宵。元宵，历史上曾有过面茧、粉果、元宝等称谓。元宵形如圆月，故也名圆宵，又称为汤圆或圆子，取月圆人团圆吉兆之意，直到唐代后才被定为元宵之名。据传，元宵的来历与唐太宗有关。　有一年的上元节，唐太宗为犒劳打退敌兵的兵部大将军郭子仪，御厨特在宴席上用糯米制成柔滑的白圆团子款待，唐太宗品尝后连赞好吃，并将其定名为“唐圆”，象征着唐朝一统天下，因唐圆是在元夕消夜时所吃，故也俗称“元宵”。又因是在水中煮食的，南方人称之为“汤圆”。

三、文化内涵

元宵祈年，即祈求风调雨顺、五谷丰收。元宵花灯盛会多书祈年之语，以示人们对来年岁熟年丰的祈求。

元宵祈子，即祈求子嗣繁衍、人丁兴旺。花灯历来是中国人祈子的吉祥物，这与“灯”字的一部分“丁”有关。元宵节挂灯、送灯、妇女观灯等都或显或隐地带有祝殖求育之意。挂灯在元宵节之前，一般为去年生了小孩的人家所为，既有庆祝之意，也有祈望再生子之意。元宵节送灯祝子，一般是亲友送灯给盼子心切的人家以祝早生子。

元宵辟邪，即主要指驱除百虫及一切不详之邪气，以保人畜平安。元宵辟邪也用灯烛，这是因为人们相信灯烛的光亮能够驱除在黑暗中生存的百虫和邪气。