5月17日是1865年签署第一份《国际电报公约》和创建国际电信联盟的纪念日。在1973年，这一天被确定为世界电信日。自2005年信息社会世界高峰会议（WSIS）和2006年国际电联全权代表大会之后，每年5月17日被定为世界电信和信息社会日。
从电信日到信息社会日，不仅标志着日新月异的电信技术已经向更先进、内涵更丰富的信息通信技术发展，更标志着人类社会正在向信息社会的新纪元大步迈进。 1844年，电报正式用于公众通信。欧洲一些国家先后成立了“德奥电报联盟”和“西欧电报联盟”。1865年3月，上述两组织合并成“国际电报联盟”。同年5月17日，法国、德国、俄国、意大利、奥地利等20多个国家在法国巴黎签署了《国际电报公约》，并宣告国际电报联盟正式成立。国际电报联盟宣告成立后改称“国际电信联盟”。1969年5月17日，国际电信联盟第二十四届行政理事会正式通过决议，决定把国际电信联盟的成立日——5月17日定为“世界电信日”。在2006年3月由联合国确定每年5月17日举办“世界信息社会日”。2006年11月国际电信联盟决定，把每年5月17日的两个节日合并为“世界电信和信息社会日”。联合国秘书长安南和国际电信联盟秘书长内海善雄一起向世界发出通告，邀请各成员国共同庆祝首届世界信息社会日。
国际电信联盟的宗旨是：扩大和促进国际间电信技术的合作；促进电信事业的普及；协调各国的电信政策。 1973年，国际电信联盟再次通过决议，为了使纪念活动更有系统性，每年的世界电信日都有一个主题。
世界电信和信息社会日历届主题：
2011年：信息通信技术让农村生活更美好
2010年：信息通信技术让城市生活更美好
2009年：保护未成年人网络安全
2008年：信息通信技术惠及残疾人
2007年：让信息通信技术惠及下一代
2006年“世界信息社会日”主题是：让全球网络更安全
世界电信日历届主题：
1969年：电信的作用及其活动
1970 年：电信与培训
1971 年：太空与电信
1972年：世界电信网
1973 年：国际合作
1974年：电信与运输
1975年：电信与气象
1976年：电信与信息
1977年：电信与发展
1978 年： 无线电通信
1979年：电信为人类服务
1980年：农村电信
1981 年：电信与卫生
1982年：国际合作
1983年：一个世界、一个网路
1984年：电信：广阔的视野
1985年：电信有利于发展
1986年：前进中的伙伴
1987年：电信为各国服务
1988年：电子时代的技术知识传播
1989 年：国际合作
1990年：电信与工业发展
1991 年：电信与人类的安全
1992年：电信与空间：新天地
1993年：电信和人类发展
1994年：电信与文化
1995年：电信与环境
1996 年：电信与体育
1997年：电信与人道主义援助
1998 年：电信贸易
1999年：电子商务
2000年：移动通信
2001年：互联网：挑战、机遇前景
2002年：信息通信技术为全人类服务，帮助人们跨越数字鸿沟
2003年：帮助全人类沟通
2004年：信息通信技术：实现可持续发展的途径
2005年：行动起来，创建公平的信息社会
2006年：让全球网络更安全
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