勃克林生于瑞典的巴塞尔的商人家庭，他说服了父亲投身于艺术。青年时代，他在欧洲旅行，意大利艺术对他影响深远，罗马的古典艺术品给他以后的许多重要作品提供灵感，那不勒斯和庞贝的壁画对他的技巧和画风有深远的影响。1866年他开始为巴塞尔博物馆作壁画，自此以后，是勃克林的多产时期，他在用色的技巧上有大幅提升。
他早年曾在德国的杜塞尔多夫学习风景绘画，并在那里认识了费尔巴哈，良人成为好朋友。此后他到处旅行，曾到过布鲁塞尔、苏黎世、日内瓦和罗马，参观古典和文艺复兴时期大师们的作品，并浏览地中海沿岸的风景，这种影响使他作品的风格带上寓意和神秘的色彩。
1858年他在魏玛美术学校任教，直到1861年，此后1866年，他在瑞士巴塞尔定居，并为巴塞尔公立艺术陈列馆创作了神话题材的装饰壁画，1871年，移居慕尼黑，1885年，移居瑞士的霍廷根(Hottingen)，最后定居意大利佛罗伦萨附近的小城菲埃索尔。
勃克林最著名的作品是他的共五幅《死岛》系列，是受埋葬他小女儿的佛罗伦萨英国人公墓的气氛所影响绘制的。他的作品充满神秘、幻想的氛围，但有古典的建筑充斥其中，表现死亡和神秘、忧郁的场景。
这是勃克林最受争议也最精彩的作品。勃克林十分钟爱这一题材，同题材的作品至少有5幅。在这幅作品中象征主义得以充分表达。勃克林从大自然中精心挑选物象加以组合，创造出奇特的氛围。死之岛峭壁林立，阴森可怖，只有一船可达，白衣的死神静立于船首，把新鬼渡往不归之地。引发观者对死亡的思考。值得一提的是，这幅画的名字是勃克林的赞助人起的。
他在后期的作品越来越带有主观色彩，经常描画神话中的动物和神秘寓意的题材，如《怪物沛斯特》、《黑死病魔》、《俄底修斯和卡吕普索》等。
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