1884年10月,美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体,在美国芝加哥举行一个集会,决定于1886年5月1日举行总同盟罢工,迫使资本家实行八小时工作制。到了1886年5月1日,全美两万多个企业的35万工人停工上街,举行了声势浩大的示威游行,各种肤色,各个工种一齐进行总罢工。
但事实却总是事与愿违,芝加哥商业俱乐部够买了2000美元的枪支用于警戒对付这次罢工,5月3日,芝加哥麦考米克收割机厂的罢工工人同警察发生了冲突,警察未经预先警告就向手无寸铁的工人开枪,致使4名工人死亡,15名工人重伤。为了抗议警察的暴行,芝加哥工人组织更大规模的抗议集会。在大会过程中,一枚来历不明的炸弹爆炸,炸死了7名警察,4名工人,警察随之向群众开枪,当场打死数人,另有两百多人受伤,数百人被逮捕。事后,8名芝加哥工人领袖被指控犯罪,判处7人绞刑,另一人被判处15年有期徒刑。尽管经过美国工人和其他各国工人的抗议和营救,但法庭仍将4人处以绞刑。
芝加哥惨案,震动了各国无产阶级。为纪念这次伟大的工人运动,1889年7月恩格斯组织召开的第二次国际成立大会上宣布将每年5月1日定为国际劳动节,并规定每年5月1日,各国工人群众都要举行大规模示威游行,要求执政当局实行八小时工作制。1890年成为第一个国际劳动节,从此适逢每年5月1日,全世界劳动人民都要集会、游行,以示庆祝。