给先人烧纸衣的寒衣节习俗大约形成于唐宋之交。更早的时候人们是用真实的物品去祭奠先人的,祭奠的钱币都是当时的流通货币,衣服也是真衣服。魏晋南北朝时才逐步出现纸祭品。
祭奠物品用不用纸,这首先是由造纸术的发明及其普及程度决定的。
公元105年时,东汉的蔡伦改造了西汉时用蚕丝残絮制造丝絮薄片的技术,发明了造纸术。
造纸术推广后,在魏晋南北朝时期,民间开始用纸做成纸钱来祭奠逝者,但这时的纸钱可能并不是用来烧的,而是用来埋葬、抛撒或者悬挂。
唐朝以后,手工造纸进入全盛期,纸钱才盛行起来,纸钱祭奠成为通行习俗,并出现焚烧纸钱的记载。唐代封演的《封氏闻见记·纸钱》里有:“古埋帛,今纸钱则皆烧之。”至于唐诗中提到烧纸钱就更多了。
到了北宋,才有史料明确记载用纸做成衣物烧给先人。宋朝的《东京梦华录》记载,北宋时,东京汴梁在九月“下旬即卖冥衣、靴鞋、席帽、衣段,以十月朔日烧献故也。”十月朔日就是十月初一,寒衣节在宋朝成为节日。
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