为什么要过小年

过小年的主要民俗活动是“祭灶”。就是“祭灶王”。灶王也叫“灶君”，民间称“灶王爷”。

灶王最初只管火，后来受天帝委派为掌管一家的监护神，被封为一家之主。他权力很大，却连个土地庙大小的庙宇也没有，只有一张画像（木板印制的年画）贴在灶墙上。两旁贴上"上天言好事，回宫降吉祥"或"东厨司命主，南方火帝君"的对联，横批是"一家之主"。祭灶时要摆上枣和糖瓜等果品，糖瓜是用大麦发酵糖化而成的食品，据说是让灶王吃了嘴甜，也有的说为了欺住他的嘴，叫他上天光说好话不说坏话。焚香祭拜后，将旧灶君像揭下焚化。换上新像，就算送灶王爷上天找玉皇大帝汇报去了。

关于过小年的传说

传说一：

江淮一带的传说则说灶王爷不是神，只是个好吃懒做的野鬼，白天藏在野地里，一到晚上就跑到百姓家偷吃东西。“土地”和“门神”都奈何不了他，只得想了个办法，让他到百姓家当灶王爷，在锅台上吃些残羹冷饭。可是没过多久，这野鬼就不满足了，便放出话来吓唬老百姓说：“我要在腊月二十三上天奏事，谁好谁坏，全凭我说了算。”人们为了让灶王爷上天后不说自己坏话，就在腊月二十三这天晚上，在锅台上供两块豆腐、一块麻糖，让他吃了嘴软嘴甜，在玉皇大帝面前多说好话。

传说二：

传说人的身上都附有一个三尸神，他经常给玉皇大帝打小报告，说人间的坏话。在很短的时间内，玉皇大帝就收到了他的很多张密报，说人间要谋反天庭。玉帝看后大怒，立即召见三尸神，命他把说玉帝坏话的人家墙上写上他们的罪行，再让蜘蛛结张大网，挂在屋檐下。玉帝又命王灵官除夕之夜下界，凡见到三尸神做了记号的人家，就满门抄斩。三尸神见阴谋将要得逞，自己可以独占美好的人间了，就飞快下凡，将每户人家的墙上都做了记号。灶君发现了三尸神的阴谋，急忙找来各家的灶王爷商量对策：从送灶之日起，在除夕前家家打扫得干干净净。等王灵官大年夜奉旨下界察看时，发现家家户户都很干净，没有任何标记，百姓安分守己，辛勤劳动。玉帝从王灵官和灶君嘴里得知三尸神冤枉好人，怒火万丈，将三尸神永押于牢。从此，心地善良的灶君受到大家的拥戴，每年腊月二十三都要祭灶，二十四扫尘也随之成为民间的习俗。