由于传统习俗原因，北方有的地区以腊月二十三为小年，南方有的地区则以二十四为小年。这是因为在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，这也对后世产生了重要影响。
小年意味着年的开始？
根据《天津通志》等史料记载，天津民间春节活动从农历腊月二十三开始，延续到正月十五元宵节，正月初一、初二、初三为正年。天津人过春节的许多习俗、讲究保留至今，“小年”意味着要开始祭灶、扫尘、置办年货、贴吊钱春联等一系列辞旧迎新的活动。
有首《北平年谣》流传较广：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房日；二十五，做豆腐；二十六，去割肉；二十七，去宰鸡；二十八，白面发；二十九，满香斗；三十日，黑夜坐一宵；大年初一出来扭一扭。”天津民间也有首类似古谣，同样描写过年期间的民俗风情：“腊月二十三，灶王爷，上了天；二十四，扫房子；二十五，糊窗户；二十六，炖大肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，贴倒九（贴春联）；大年三十，合家团圆捏扁食（包饺子）。”
为什么要祭灶王爷？
天津人在腊月二十三这天“过小年”和“祭灶”。相传灶君“白人间善恶于玉帝，以行赏罚”，为了不让灶君“打小报告”、说坏话，“置糖炉口，则口粘，不复能语”，也就是说，二十三日，人们在锅台边，摆上糖果、年糕等供品，用糖封住灶君的嘴，民间祭灶焚神纸时，“必祝曰，好话多说，不好话少说”。祭灶完毕，糖果与家人食之，此后，便预备过年了。民间祭灶还会贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，史料记载，宋代时供品还增加酒，人们想用酒把灶王灌醉灌倒，使他上天告不了状。不过，要注意的是，民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
昔日天津，从阴历腊月十五开始，大街小巷的油盐店、杂货铺、南纸店、百货摊都代卖“灶王爷”。这种要木版水印的神像，大多来自华北的“版画之乡”天津杨柳青。那和蔼、肃穆、善静的灶王爷、灶王奶奶盛装端坐，给人们以庄重的感觉。
祭灶一定要有糖瓜，那糖瓜是什么东西
糖瓜是一种用黄米和麦芽熬制成的黏性很大的糖。这种糖有两种形状，长条的糖棍叫“关东糖”，一般一尺来长，扁圆的叫“糖瓜”，现在的小了，过去都像鸭蛋大小。糖瓜里边有微小的气泡，吃起来脆酥香甜，别有风味。祭灶还得有茶水，有句老话叫“灶王爷，本姓张，一杯清茶三支香”。
那怎么祭灶呢？到了腊月二十三，老人们陈香、点蜡、摆放糖瓜、年糕和茶水“祭灶”。晚饭之前，把糖瓜在灶火或者炉子上烤化了，抹在灶王爷嘴唇上，粘住灶王爷的嘴，别说不好听的话，多说点好话、吉利话，保佑全家老小来年平安。祭完灶，把旧灶王爷像从墙上揭下来，跟银纸做的银锭一起焚化，灶王爷也就上天了。
过完小年干什么？
过了二十三，离春节只剩下七八天了，过年的准备工作显得更加热烈了。要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。
小年这天也称为扫尘节、扫尘日，北方称“扫房”，南方称“掸尘”或叫做“打洋尘”。扫尘节源于尧舜时代“扫年”习俗，原是古代人民驱除病疫的一种宗教仪式。唐代“扫年”盛行，成为祈求新年平安的活动。早在《礼记》中就有“洒扫室及庭”的说法，宋朝吴自牧的《京华梦粱录》描写腊月扫尘节：“不论大小人家，俱洒门前闾，去尘秽，净庭户。”相传扫帚最早出现于四千多年前的夏代，商周时期青铜器等出土文物上也有“子持帚作洒扫形”的铭文。
当然，扫房是一个需要持续数天的工作。民间另有俗谚：“腊月二十五，掸尘扫房土；腊月二十七，里外洗一洗；腊月二十八，家什擦一擦；腊月二十九，脏土全搬走。”北方扫房、南方掸尘都说明我国劳动人民讲卫生爱清洁的优良传统，人们为迎接新春佳节所做的准备，也作为除害灭病的良好风俗习惯得以流传至今。
要命的糖瓜，救命的饺子？
老年间，天津有句俗话叫“要命的糖瓜，救命的饺子”，这又是怎么回事呢？过去穷人要靠借债维持生活，买卖家也有一些不能及时偿还的债务。于是有一个不成文的乡规民俗，到了腊月三十之前没有清理完的债务，也就不再催讨了，外出的躲债人就可以回家过团圆年，也就有了“救命的饺子”一说。
晋公网安备14080202000303号