古时秋分曾是祭月节

古籍《春秋繁露·阴阳出入上下篇》有这样的记载：“秋分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平。”秋分后的天气特点亦十分明显：气温迅速下降，早晚温差更大。按照传统说法，秋分后意味着阳气下降、阴气上升，过去曾认为到了秋天即意味着“阴阳不和”，其实都是自然现象。

旧时，“秋分”曾是传统的祭月节，在这一天要祭月神。这与传统自然崇拜中的月亮崇拜有关系，“古时祭月神是列入国家典制的。明代北京城建立后，便设置了日坛、月坛等等，在不同时期进行祭祀，如春分祭日之类”。

偶尔，皇帝会委托相关大臣代理进行祭祀，比如负责礼仪的官员，但一般会亲自前往。“就祭祀内容来说，首先要准备如香烛、蜡扦等很多礼器，并奉上猪牛羊之类作为献品，仪式规格等级均高于民间。”这些准备工作完成后，皇帝还需行礼，并举行乐舞表演作为酬神项目，“以表达虔敬之情”。