腊八节本来是佛教节日，腊八节的形成还和佛祖释迦牟尼的得道传说有关。在公元前5世纪也就是距今2500多年前，据《因果经》记载，在古印度北部，即今天的尼泊尔南部，迦毗罗卫国有个净饭王，他有个儿子叫乔达摩·悉达多，年轻时就痛感人世生、老、病、死的各种苦恼，发觉社会生活劳顿无益，并对婆罗门教的神权极为不满。于是，他在29岁那年，舍弃王位和宫廷的豪华生活，出家修道，学练瑜珈，苦行6年。大约在公元前525年，有一天，他走下迦都山，来到人烟稀少的摩揭国，他瘦骨嶙峋，形容枯槁，在比哈尔邦的尼连河畔，因劳累饥饿过度，体力不支，晕倒在地。恰好村中一牧羊女发现了他，便将身边携带的杂粮、野果，用清泉水熬煮成乳糜状的粥，慢慢喂他。他深感这“粥”如美味甘蜜，顿觉精神振奋，慢慢恢复了体力，便在尼连河中洗个澡，然后在佛陀伽耶一株菩提树下，静坐苦思人生真谛与解脱之道。并发誓说：“我如果得不到无上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此坐。”
他终于彻悟而成了佛陀，并创立了佛教。史传这一天正是中国的农历十二月初八日。由于他是释迦族人，佛教徒们便尊称他为释迦牟尼，即是释迦族圣人之意。同时，佛教徒们为了不忘他在6年苦修苦炼中受的苦难，每天仅食一些麻麦，以及纪念牧羊女的恩德，便在佛陀成道日的这一天——腊月初八，仿效牧羊女之“杂粥”食之，以示纪念。佛教兴盛以后，就规定这个日子为古印度人民的“斋僧”、“佛成道日”以及救济穷人而施舍饮食的日子。东汉初年，佛教传人我国后，各地兴建寺院，煮粥敬佛的活动也随之盛行起来，尤其到了腊月初八，祭祀释迦牟尼修行成道之日，各寺院都要举行诵经，并效仿牧女在佛成道前献一种“乳糜”之物的传说程序，煮粥敬佛。这便是“腊八粥”的来历。
佛教的教义
佛教的教义可以归纳为四圣谛、十二因缘、八正道、三法印。
1、四圣谛：即苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛意为人的一切皆苦，俗话说“苦海无边”；集谛意为造成人们痛苦的原因，因为人的“欲望”太重，渴望再生、渴望欢愉、渴望淫乐、追求享受等；灭谛，要达到佛教的理想境界就要消除、放弃、摒弃、解除一切欲望；道谛就是指抵达理想境界的种种手段、方法等。
2、十二因缘：无明缘、行缘、识缘、名色缘、六人缘、触缘、受缘、爱缘、取缘、有缘、生缘、老死缘，为佛教三世轮回(前世、今世、后世)的基本理论。
3、八正道：佛教认为通向最高境界“涅槃”的八种正确途径。正见(正确的见解)、正思维(正确的思考)、正语(正确的语言)、正业(正确的行为)、正命(正确的生活)、正精进(正确的努力)、正念(正确的意念)、正定(正确的自我精神)。
4、三法印：三法印是指佛教用以衡量天下事物是否合乎教义的三条准绳，即“诸行无常”、“诸法无我”、“涅槃寂静”。“无常”即宇宙间万事万物，变化没有一定的定数，没有一定的规律可言，更不能形成一成不变的实体，即“四大皆空”(四大即地、火、水、风)。既然“无常”，当然也“无我”，万事皆空。
阴历腊月初八，是佛祖乔达摩、悉达多成道的日子(释迦牟尼成道前曾受难陀、波罗两位牧牛女俸粥供养)。
所以寺院一方面为了纪念佛祖成道日；也为体现佛祖慈悲为怀的宗旨。
吃腊八粥的习俗形成于宋代。北宋时京都在腊八节时，宫廷、官府、寺院都要准备大量的腊八粥，用来祭佛和施舍贫民。民间争相仿效，广为流传，许多云游四方的僧人也挨家挨户募化腊八粥。另一方面，俗语：腊七、腊八冻死叫花。在以前生活困难时期，讨饭的穷人，很多在这几天会因为冻饿而死。寺庙会在这一天施粥，以解万民饥寒之苦。虽起初是佛教节日，但由于与民众生活息息相关；因而也就演化成民间的节日。
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